1920年的暑期，浙江温岭等四县洪潮众多。在那种灾情的乱世之中，有人要发灾难财，有人要活命。胭脂是一个残酷的女锁匠，她为了活命，和养父一同，逃荒逃到苏州。胭脂心灵手巧，带有市井小姑娘的强健、愚钝、勤快与老实的特征，并且有一手修锁开锁的好手艺。胭脂以为会和养父在苏州过得衣食无忧。不料有天胭脂遭人诬害，被判处在36天后枪决。胭脂出逃中被枪打晕过去，等她醒来时发现躺在南方一户贫贱人家的小姐房中。胭脂满腹疑团，经探查后才知道，她的亲姐姐和洋人勾搭在一同要将镇上的矿石运送到海外牟利，为此要拿她当替身。胭脂从提高青年钱仲杰那里接受了很多关于马克思主义的知识与理念，她以为这些矿石是小镇和国度的资源，相对不能被外人掠取。最终，胭脂压服了姐姐弃暗投明，他们一同为维护小镇资源做出了贡献。