1947年冬，从陆军选调的飞行员贺怀德、李保旗等人，赶到西南牡丹江时，战争情势发作了变化，航校已向北满转移。贺怀德等人冒着风雪赶上航校一大队，推小火车爬坡时，看法了外号叫“小辣椒”的女卫生员何敏。　　在日自己遗弃的破旧机场上树立的航校一大队，生活与学习条件都十分粗陋，在新疆航空队学过飞行的大队长常浩、刘立秋率领大家克制种种困难，组织修复仅有的几架残破教练机，刘立秋在敌机偷袭时，为掩护姚建业牺牲。　　学员们末尾了航空实际的学习，由于学员大多只要小学文明，学习航空实际很费力，加上土匪烧毁了航校油库，李保旗对飞行失掉了决计，觉得不如当步兵扛枪打仗过瘾，便和另外两个学员一同开小差，要回老部队去，途中，他们与一群土匪遭遇，战役中牺牲一个学员，抢到一马车汽油，前往了航校。　　艰辛训练生活末尾了，拼装教练机，没有航空汽油就试用酒精替代，没有初教机，经航校同意，一大队学员直上高教机飞行，发明了世界航空史上的先例。　　常浩带着贺怀德等几位优秀飞行员参与开国大典的空中分列式，驾机经过天安门上空，接受中央指导人的检阅。在颐和园门口，贺怀德巧遇母亲的养女薛喜莲，原本喜莲欲将母亲遗物交给他，不料贺怀德领受新的义务匆匆分手。　　尔后不久，常浩被任命为空军组建的第一支航空兵部队——混成旅的歼击机团团长，贺怀德也跟随他，改飞米格－15歼击机，并担任飞行中队长。　　朝鲜战争迸发了，混成旅扩建航空兵师，常浩师长率部开赴安东，参与抗美援朝。已参与志愿军的薛喜莲，此时也被选进西南航校学飞行，在转运货物、伤员的枢纽站与贺怀德失之交臂。　　年轻的中国空军，虽然只飞了几十个小时的喷气式飞机，却不畏强敌，在苏联空军和朝鲜人民空军的配合下，英勇地迎战世界空军强国。李保旗猛打猛冲，第一个击落敌机，很是自得，身为飞行大队长的贺怀德，几次空战都没有战绩，思想压力很大，暗恋贺怀德的何敏不时鼓舞他，在一次空战中，贺怀德不听返航命令求功恋战，迫降时形成三等事故，遭到晋升奖励，贺怀德看法到自己的错误，以为光凭英勇不够，还要讲战术，后来，他冷静作战，采用伏击战法，一举击落美国空军“超级王牌”飞行员维尔斯。空联司专门为他举行庆功会。会上，专程赶来的空军刘司令员豪气地说：“打掉维尔斯，王牌飞行员就站在中国空军的行列里！”　　中国空军越打越成熟，副团长姚建业6分钟击落3架敌机，被苏联红旗学院列入经典战例教材。　　剧烈的战役在继续，贺怀德与气候员何敏的感情也日趋深沉。　　在中国空军的繁重打击下，美国空军自愿将活动范围畏缩到朝鲜清川江以南。但中国空军在轰炸大和岛时，因协同失利，轰炸机部队损失甚重。由此经验，柯瑞、贺怀德看法到空军战术协同的重要性，向刘司令提出“一域多层四四制”的战术想象。　　由于美国希图打破“米格走廊”，出动大批飞机北犯，致使朝鲜空战规模越打越大，也越来越剧烈，中国空军迅速组建一批新的航空兵师，开赴前线轮战。刘司令员指示，把空战推进到平壤以南，配合休战谈判。我机自动前出到清川江以北打击朋友。就在贺怀德所在师预备撤到二线休整前的一次空战中，团长贺怀德的飞机不幸被敌机击中。跳伞后，贺怀德的左摔骨折，被送到前方医院治疗，常浩为了照顾无情人，布置何敏到贺怀德所在医院治胆囊炎，特地侍候贺怀德。已成为中国第一批女飞行员的薛喜莲，不时跟随贺怀德，闻讯赶到医院巧遇何敏，薛喜莲把装着母亲要他们成亲的遗言给了他，贺怀德在情感上堕入了矛盾，贺怀德以惊人的毅力打败伤痛，配合治疗，让医生再接断骨，重返蓝天。　　但是，由于误解，贺怀德与何敏的关系出现裂痕。何敏一赌气，接受了对她心仪已久的李保旗的求爱。贺怀德欣然若失。　　朝鲜休战，刘司令员到前线，机场上百枪齐鸣，庆贺成功。刘宣读毛泽东主席签署的惩处立功飞行员贺怀德、姚建业、李保旗等人的嘉奖令。　　朝鲜战争完毕后，常浩、贺怀德与李保旗作为富有作战阅历的指挥员和战役主干，被调到西北某航空兵师，参与束缚一江山岛。这是我军第一次陆海空三军结协作战，战役惊心动魄。祝捷大会的那天早晨，贺怀德与薛喜莲，李保旗与何敏同时举行了婚礼何敏流显露不易发觉的伤痛。天有不测风云，在1958年紧急入闽作战中，已是团长的李保旗被台湾国民党飞行员发射的“响尾蛇”导弹击中牺牲。　　作为李保旗的老战友，何敏的初爱情人，贺怀德对他的遗腹子李亮、心疼有加。　　台湾当局不甘愿他们西北沿海空战的失败，频频出动美制P－2V高空侦查机窜犯骚扰大陆。贺怀德指挥飞行大队长周占魁，无线电静默反击，一举击落P－2V。　　周占魁成了英雄，也失掉军区文区团歌唱演员聂小丹的倾慕。可是，他们结婚以后才知道，聂小丹还有个从小抱养给他人，后流落到新加坡的姑妈。按事先飞行员配偶不能有海外关系的规则，周占魁如不离婚就得停飞。恰恰这时发作了“北部湾事情”，轰炸越南南方的美国飞机屡次窜入我国境内，空军决议贺怀德师赶广西轮战。高射炮兵出动；雷达部队警戒。(由于妻子有海外关系)虽然下级已免除了周占魁的团长职务，贺怀德以为临阵换将乃兵家大忌，不肯解除周的指挥权，压下命令暂不传达。轮战中，刘立秋的儿子刘仲夏飞机发作缺点，迫降时为维护一所小学而牺牲。加上未能及时执行命令，解除周占魁的团长职务，轮战凯旋后，贺怀德被免职，调到军事实际研讨室当了研讨员。　　在广西，毗邻机场的高炮部队潜伏击落了美机。　　周占魁坚持飞行，聂小丹忍痛与丈夫离婚。　　此时，由于极左思潮对空军树立的冲击，航空兵部队的训练时间锐减。　　飞行员技术水平下降，有的连改出螺旋都没有飞过，部队事故率骤增，在西北某航校当校长的姚建业休会路过吴州时，贺怀德与他谈起这些，不由忧心如焚。　　70年代，周总理指示某空军承当“机载空投小型原子弹实验”时，点名要贺怀德担此重担，为此，下级决议由贺怀德亲身指挥这次重要实验。　　大西北实验场上空，因飞机投掷系统发作了缺点，原子弹投不上去，贺怀德冷静地疏散基地人员全部转上天下，冷静武断指挥周占魁驾机带弹着陆成功，完成中国空军史上的壮举。贺怀德关心不幸的何敏，何敏压制自己内心的情感，努力任务。　　八十年代初，初级指挥员贺怀德从改出螺旋抓起，束手无策地狠抓飞行训练，提高部队飞行素质。此时，飞行团长吴国安以夫妻两地分居为由，调到运输航空兵部队，但因思念自己的歼击座机，经过一番思想妥协，毅然重返歼击航空兵部队。他回到老部队后，便自意向贺怀德表示一定要痛改前非，好好做人。由于贺怀德关爱李亮甚过自己的女儿，薛喜莲对何敏也生出戒心与他发作龃龉。司令员常浩夫妇连夜登门劝慰。　　周占魁找到聂小丹，想复婚，可聂小丹不情愿坚持省城的大舞台，跟他随军到吴州那个小城市去。周占魁无法，只好与薛喜莲为他引见的一位中央医生结了婚。可是，婚后两人生活情味差异颇大，感情不时不谐。　　李亮刚从中央大学毕业，正值空军航校招收一批具有大学学历的飞行员。李亮被破格录取，完成了多年的希望。在航校时期，李亮到校长姚建业家去玩，结识了他的女儿姚湛蓝，倾慕不已，但是放单飞时，这个很有飞行天份的小伙子架机驱逐牧场上的马群，遭到校方奖励。　　经过两年的飞行学习，李亮、项远方和杨凯成为空军第一批双学历优秀飞行员。李亮被分配到父亲生前所在部队直接飞“隼”式歼击机，很快显示出他精深的飞行技艺，成为飞行尖子，他决计更多矢志于空军树立，颇得姚湛蓝的好感。幼时同伴女飞行员吴小曼不时倾心于李亮。　　副师长吴国安率领李亮和杨凯去欧洲某国调查，对方十分高傲，坚持与中国空军飞行员在飞行模拟舱里比试，以确定在何种水平上停止交流。李亮3：0击败了曾获女王勋章的资深飞行教官詹姆斯上校。拉着，杨凯又应对方要求，稍作熟习便驾驶“幻影－2000”战役机与皇家勋绩飞行员雷格上校实飞空战，仅用3分钟将其“击落”。中国空军飞行员的3：0与3分钟，令欧洲军界一片震惊。　　为改良空军训练体制，李亮邀姚湛蓝一道编制了“飞行训练评价”电脑顺序软件，周天资助科研费用，使飞行训练上了一个新台阶。　　在一次电视节目采访中，掌管人贺萍结认了能言善辩的项远方，俩人一见钟情。项远方不时不满足飞“鹰”式歼击机，他一心想飞最新型的“隼”式歼击机，未能如愿，便意气消沉。此时，从海外学成归田的周占魁之子周大，被聘为西北航空公司总经理助理。他看中了项远方，许以高薪，想把他挖到航空公司去，周天屡次劝说，项远方终于经不住诱惑，向部队反映自己有空中眩晕症，不宜飞行。周占魁得知儿子周天在控空军墙角，大怒，令军务科长制止周天进入营区。与此同时，项远方要求通役，转业去民航直飞黄金航线，岳父贺怀德大为恸容，李亮请贺萍劝说，项远方仍不愿坚持。贺怀德一怒之下，决议项远方停飞，记大过。但在确定前去参与广西边境小学纪念刘仲夏活动的人选时，他还是写上了项远方的名字。纪念活动使项远方深受震动。在刘仲夏的墓地前，他深思良久，回到部队，他就向师长央求，撤回病历。　　在李亮带动下，项远方和杨凯飞行训练立足于以劣胜优，研讨出飞行战术战略的“武器平台”实际，赢得了军事专家分歧好评和赞许。　　就在贺怀德与当年的老对手维尔斯相会，畅谈于北京时,因编撰《空军气候事故之研讨》一书积劳成疾的何敏却胃癌分散，生命垂危。得知音讯，贺怀德赶忙匆匆赶回控望何敏心跳已中止。　　代号“雷霆一号”的陆海空三军结合演习末尾了，贺怀德全部参演，成功完成空中封锁、空中打击和援助登陆作战的义务后，他就参与现役了，转场机群全部高空通场，以代军最高礼节，向这位为中国空军的强盛妥协了近半个世纪的将军致敬。