1942年，抗日战争与第二次世界大战正处于白热化阶段。燎原之火，水深炽热，天灾天灾，哀鸿遍野。当军事家和政治家的目光聚焦在一城一郭的征伐虏掠之时，简直鲜少有人留意到新鲜的中原河南正迸发一场仁至义尽的大水灾。影片的主角老东家（张国立 饰），狡诈、市侩，典型的封建地主，可即使如此也无法对立这史无前例的灾难，他自愿逃荒，亲眼见证着儿子、儿媳、老伴等亲人的种种死状。他的遭遇是三百万灾民的缩影，面对这群人的苦难，无论是高高在上的蒋委员长（陈道明 饰），还是深化官方报道灾难真相的美国记者白修德（阿德里安•布劳迪 Adrien Brody 饰），以及海外外的每一团体，如何能从这眼前的人世炼狱之景侧目。绝望无止的逃生坎途，中华民族多舛命运的苦难一斑……　　本片依据刘震云的小说《温故一九四二》改编。