本片分上下两集，讲述了位于湘、粤、桂三省接壤处的芙蓉镇上，人称“芙蓉姐”的美丽女人胡玉音（刘晓庆）在“四清运动”及“文明大革命”中的遭遇。　　1963年，凭着热情周到的效劳，胡玉音与丈夫桂桂（刘利年）运营的米豆腐摊子前渐渐成为早市上最繁华的一道景色，加上夫妻俩节衣缩食，手中积聚了一 笔数目可观的财富。镇党支书也是胡玉音干哥的黎满庚（张光北）、粮站主任谷燕山（郑在石）及乡邻们都为他们快乐。当他们盖好新房预备日子更上一层楼时，迎上“四清运动”，不时妒忌胡玉音的原公营饮食店经理、今县商业局科长李国香（徐松子）与二流子王秋赦（祝士彬）联手，趁机将她定性为“反革命五类分子”中的“富农婆”，将之派去与原县文明馆馆长、今被人称作“秦癫子”的“左派”秦书田（姜文）一同清扫大街，桂桂身亡。运动中黎满庚昧着良知将胡玉音背叛，谷燕山则不时以老革命军人的规范老实做人。　　1966年，“文明大革命”末尾，世道的荒唐从不停互换角色的李国香与王秋赦两人身上便可窥见。一同扫街时，胡玉音将自己的凄惨遭遇归罪于秦书田，后者曾在她与桂桂成亲之时唱了后被以为反革命的贺喜歌、在她新房子建成之时写了后被以为反革命的贺挽联。关于胡玉音的仇恨，秦书田并不多做分辩，相反时常暗中将她协助。渐渐地，两人生出感情，方案着成为一家人好好生活，但前路充溢血风腥雨。而在他们最困难时，谷燕山从没忘伸手一帮。