京剧艺术巨匠梅兰芳先生的传记电影，但多处描写与史实不符。　　唱了大半辈子戏的大伯因在西太后寿辰中顾及家中出殡未穿红被赐一纸桎梏后，少年梅兰芳将他临死留下的一封书信随身携带，末尾跟随与梅家有世交的京剧老生名角十三燕（王学圻）学唱戏、做人。十年后，梅兰芳（余少群）在梨园崭露头角，想着能一辈子清洁白白唱戏、做人。　　对戏剧艺术有颇深研讨的留洋司法局长邱如白（孙红雷）满腹怨言于传统京剧，却在看过梅兰芳的演出后难抑激动，提笔给他写下鼓舞、建议书信。梅兰芳也想创新扮演，对邱如白十分感谢。两人封封书信往来、见面促膝长谈中，梅兰芳对京剧的了解日渐加深、创新，并收获“三哥”邱如白继续一辈子的单纯友情。　　但梅兰芳也因此与十三燕生出分歧。两人在坏事者的煽动下决议对打擂台，梅兰芳大获全胜，迎来自己的时代。梅兰芳能成功，除了自个有非普通的悟性、邱如白时辰在艺术上将他鼓舞外，尚因大银行家“六爷”冯子光（英达）在财力上小气相助。　　之后，梅兰芳（黎明）迎娶福芝芳（陈红），末尾试图过台上销魂女子、台下普通女子的生活，却注定如身戴“纸桎梏”般难如愿：结识当红须生孟小冬（章子怡）后，他与之结成肉体上的伉俪，却抱憾擦身；抗日时期，为了表时令，他蓄须忍痛分手心爱的舞台。时期助他在国际舞台上大放光荣的赴美演出，亦是坏事多磨。